대한민국 창업 생태계의 미래를 이끌어갈 '2026 학생 창업유망팀 300+' 참가팀 모집이 4월 8일부터 본격적으로 시작된다. 

교육부와 한국청년기업가정신재단이 주관하는 이번 사업은 전국의 초·중·고교생 및 대학(원)생, 학교 밖 청소년 등 유망한 학생 창업팀을 발굴하는 대표적인 학생창업가 육성 프로그램이다. 최종 마감일은 이달 27일로, 선발된 팀에게는 단계별 맞춤형 창업 교육과 전문가 1:1 멘토링이 실전 밀착형으로 제공될 예정이다. 2016년 첫 시작 이후 작년까지 무려 1만여 개의 팀이 참가했으며, 특히 지난해에는 역대 최대 규모인 1,508팀이 지원하는 등 매년 폭발적인 관심을 받고 있다.

올해 대회는 총 400팀을 선발하며, 창업 준비 수준에 맞춰 '성장트랙(360팀)'과 '도약트랙(40팀)'으로 이원화하여 운영된다. 예비창업팀과 기창업팀 모두 지원 가능한 성장트랙에서는 지역소멸 문제 대응 및 글로벌 진출 역량 강화를 위해 '전문대생 창업팀' 50팀과 '외국인 유학생 창업팀' 10팀을 우선 선발하는 제도를 새롭게 마련했다. 반면, 4월 27일까지 사업자등록을 완료한 업력 3년 이내의 기창업팀만이 참가할 수 있는 도약트랙은 실질적인 투자 유치 역량을 키우는 데 집중한다. 이 트랙에서 우수한 성적을 거둔 상위 19개 팀에게는 범부처 통합 창업경진대회인 '올해의 K-스타트업 2026' 통합본선에 직행할 수 있는 특전이 주어진다.

무엇보다 선배 창업가들과 직접 교류하며 실전 노하우를 전수받는 프로그램이 대폭 강화되어 눈길을 끈다. 선발된 400팀 전원에게 분야별 멘토링이 제공되는 것은 물론, 우수팀에게는 시드 투자(Seed round) 연계, 기업형 벤처캐피탈(CVC)을 통한 권역별 개방형 혁신(오픈 이노베이션) 기회가 부여된다. 더 나아가 'CES 2027' 등 글로벌 신기술 박람회 참여 기회까지 지원될 예정이어서 파격적인 혜택이라는 평가를 받는다. 오는 8월에는 온라인 심사를 거쳐 '학생창업 페스티벌'에 진출할 최종 50팀(성장 40팀, 도약 10팀)이 가려지며, 이들에게는 팀당 100만 원의 사업고도화 지원금이 지급된다.

단순한 경진대회를 넘어 실제 창업과 투자 유치로 이어지는 선순환 성공 사례도 꾸준히 배출되고 있다. 2018년 참가팀인 '뉴빌리티'는 자율주행 기술과 서비스형 로봇(RaaS) 플랫폼을 앞세워 글로벌 142개 지역에 진출했으며, 2026년 2월 기업공개(IPO) 추진 계약을 맺고 코스닥 상장을 준비 중이다. 이끼 기반 토양복원 솔루션 기업 '코드오브네이처'는 글로벌 사모펀드의 투자를 받아 미국에서 달 토양 복원 공동연구를 수행하는 세계적 기업으로 발돋움했다. 또한 '더마트릭스(2025년 참가)'는 피부과 임상 데이터 관리 솔루션으로 벤처캐피탈 시드 투자를 유치하는 등 프로그램 출신들의 맹활약이 이어지고 있다. 

예혜란 교육부 평생교육지원관은 성공한 선배 창업가들이 멘토로 돌아오는 선순환 생태계가 구축되고 있다며 유망한 학생 창업팀의 적극적인 참여를 당부했다.

[Factos 알기 쉬운 경제·스타트업 용어]

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• 시드 투자(Seed round)

• 씨앗(Seed)을 심듯, 초기 창업 기업이 시장 검증이나 시제품 제작을 위해 엔젤 투자자나 벤처캐피탈(VC)로부터 유치하는 첫 번째 투자 단계를 의미합니다.

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• 오픈 이노베이션(Open Innovation)

• 기업이 필요로 하는 기술과 아이디어를 외부 스타트업 등에서 외부에서 조달하고, 동시에 자사의 내부 자원을 외부와 공유해 새로운 제품이나 서비스를 창출하는 개방형 혁신 전략을 말합니다.

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• RaaS(Robot-as-a-Service)

• 고가의 로봇을 기업이나 개인이 직접 구매하는 대신, 클라우드를 기반으로 로봇의 기능을 서비스나 구독 형태로 이용하는 모델입니다. 초기 도입 비용을 낮춰 서비스 확장에 매우 유리합니다.